Первоначально определитесь с ценой и тем, для каких целей Вам нужен ноутбук. Выберете класс или производителя ноутбуков и переходите к сравнению технических характеристик. Ниже следуют основные из них:
Размер ноутбука - чем ноутбук компактнее тем, он дороже при равных технических характеристиках или дешевле, но слабее по производительности.
Платформа ноутбука - это связка основных компонентов системы (материнская плата, процессор, оперативная память и внешние интерфейсы и коммуникации). Чем новее платформа в ноутбуке, тем он производительнее и экономичнее.
Экран ноутбука - определите подходящий для ваших задач размер экрана в выбранном вами классе ноутбуков и обязательно оцените его своими глазами в работе. Посмотрите на углы обзора, время отклика, равномерность подсветки. Экран должен Вас удовлетворять на все 100 
Сейчас все большую популярность набирает глянцевое покрытие ЖК дисплеев (ранее они были матовые). Выглядят такие ноутбуки симпатично, а вот насколько это будет комфортно в работе, решайте сами. Глянцевые экраны "бликуют", но при этом несколько лучше передают черный цвет (беда всех lcd мониторов). Девушки и некоторые мужчины могут оценить возможность посмотреться на себя как в зеркало на глянцевой поверхности экрана 
Процессор ноутбука - правило "чем больше частота, тем мощнее ноутбук" в настоящее время не совсем актуально. С появлением многоядерных процессоров, лучше выбрать двух и более ядерный процессор с меньшей частотой, чем одноядерный с большей за те же деньги. Первый процессор будет более производительный при меньшем расходе энергии и тепловыделении.
Оперативная память ноутбука - минимально комфортное количество оперативной памяти ноутбука зависит от используемой операционной системы и выполняемых задач, а соответственно от процессора ноутбука и видеопамяти. Если вы ориентируетесь на операционную систему Windows XP, то минимальной комфортной будет 512 Мб оперативной памяти, но если память видеокарте выделяется из оперативной, то лучше сразу брать 1 Гб оперативки. Для комфортной работы в Windows Vista памяти требуется в 2 раза больше.
Жесткий диск ноутбука - чем больше объем, тем лучше и дороже. Но главный параметр не объем диска, а его интерфейс и скорость работы. Лучше выбрать SATA жесткий диск со скоростью оборотов 5400 или 7200, тогда программы и система будут загружаться быстрее.
Встроенная видеокарта ноутбука - графическая система ноутбуков может выполняться на базе встроенной в платформу видеообработки с использованием ресурсов центрального процессора, либо с использованием отдельного графического процессора. Память видеокарты ноутбука может быть своя (на отдельном чипе), либо выделяться из оперативной памяти. Первый случай предпочтительнее, но дороже. Если ноутбук Вам нужен для офисной работы, простой обработки графики и уже устаревших, но любимых игр, то на видео системе можно сэкономить. Ноутбук с "интегрированной графикой" и памятью выделяемой из оперативной справится со всеми указанными задачами (если достаточно "оперативки", см. выше).
Дисководы и картоводы ноутбука - это не только устройства для 3.5 дюймовых дискет (флоппари), но и для оптических дисков (CD\DVD\HD-DVD\BlueRay-DVD). Сейчас стандарт де-факто пишущий мультиформатный оптический DVD привод, но в ближайшее время наберут популярность приводы, умеющие читать и писать и новые форматы HD и BlueRay. Во многих моделях теперь встраивают и картоводы (картридеры) для карт флэш-памяти (от фотоаппаратов и сотовых телефонов). Они также мультиформатные, но убедитесь, что формат используемой вами памяти тоже поддерживается.
Внешние интерфейсы ноутбука - проводная связь: Usb, FireWire (1394), модем, Lan (для локальных сетей); беспроводная связь: IrDa (инфракрасный порт), Wi-Fi (беспроводные сети), Bluetooth (беспроводная периферия); видео: D-sub\DVI (на внешние мониторы, проекторы), S-video и HDMI (ТВ выход на проекторы и телевизоры); PCI-express (интерфейс внешних плат расширения: ТВ-тюнеры, GPRS модемы и пр.); аудио вход\выход.
Время автономной работы ноутбука - зависит от ёмкости аккумулятора и экономичности платформы ноутбука. На энергопотребление также влияют более мощные процессоры, дискретные видеокарты с автономной памятью и большие диагонали мониторов.